N. Misra. “Algodón transgénico en la India: dos narrativas diferentes y unas cuantas lecciones”
Nupur Misra
Traducción de Alejandro Ciordia Morandeira
Nupur realizó la licenciatura en Ciencias Políticas en la Universidad de Delhi en la India. Posteriormente completó el Master en Relaciones Internacionales en la Universidad de Sussex, Reino Unido, en 2013. Además ha realizado prácticas en la Oficina Regional del Sudeste Asiático de la Organización Mundial de la Salud (WHO SEARO) y en Transparencia Internacional India. En la actualidad realiza trabajos puntuales en el sector del desarrollo, mientras prepara oposiciones para trabajar en el Gobierno indio.
* Este artículo se publica como respuesta al artículo En Profundidad del Nº 8 de septiembre sobre la industria textil escrito por Carlos Rudolf Mur y Laura Sánchez de la Sierra. En dicho artículo (“MADE IN BANGLADESH: Los trapos sucios de la industria textil”) se analizaban las cuatro fases principales del ciclo de la ropa: obtención de la materia prima, manufactura, confección y comercialización. Es precisamente en la fase de obtención de la materia prima donde se centra este artículo, profundizando en uno de los asuntos más controvertidos respecto al cultivo de algodón: el uso de algodón transgénico. La autora mantiene una posición algo diferente de la de los autores del artículo En Profundidad (véase la página 7 del documento en PDF: En profundidad. Septiembre 14. Made in Bangladesh. Los trapos sucios de la industria textil).
Aquí presentamos una versión modificada del artículo remitido por nuestra amiga e investigadora india Nupur Mishra, publicado en su versión original en inglés en la revista Indian Journal of Public Administration, vol. LIX, num. 4, October-December 2013. La presente versión traducida ha sido modificada con el pleno consentimiento y supervisión de su autora.
La versión extendida en inglés de este artículo, así como toda la bibliografía utilizada, está disponible en PDF pinchando aquí: Nupur Misra. IJPA: Bt cotton
You can download the original English version here: Nupur Misra. IJPA: Bt cotton
Algodón transgénico en la India: dos narrativas diferentes y unas cuantas lecciones
Introducción
El cultivo del algodón tiene un gran impacto en la vida de más de sesenta millones de personas sólo en la India, entre los que se incluyen no sólo los agricultores que cultivan y cosechan el algodón, sino también los que trabajan en la industria del algodón, participando en su procesamiento y comercialización. Este artículo analiza el paradójico caso del algodón Bt (un tipo de algodón transgénico), que para algunos representa un gran éxito, mientras que otros lo consideran como causa de graves problemas. Para entender ambos lados de esta historia, se analiza la situación en Gujarat y Maharashtra, los dos estados del país donde el cultivo de algodón es predominante.
Para comenzar, conviene echar un vistazo a algunas de las afirmaciones realizadas por los dos bandos antes mencionados:
“Las tecnologías son herramientas. Cuando falla la herramienta ésta necesita ser reemplazada. La tecnología del algodón Bt ha fallado en el control de plagas y en la protección de la vida de los agricultores y sus medios de vida. Es el momento de sustituir la tecnología transgénica por la agricultura ecológica. Es hora de parar los suicidios de los agricultores “
Vandana Shiva, 2008-09.
[*N. T. - Vandana Shiva es una famosa filósofa y escritora india, conocida por su activismo ecologista y antiglobalización]
“La introducción de algodón Bt en los últimos ocho años ha producido que la India se convierta en el primer exportador mundial de algodón, así como el segundo mayor país productor de algodón del mundo”
ISAAA, 2010.
[*N.T.- Las siglas de ISAAA se refieren a International Service for the Acquisition of Agri-biotech Applications, organización internacional sin ánimo de lucro que promueve el desarrollo de productos bio-tecnológicos, especialmente en el caso de agricultores con pocos recursos en países del tercer mundo]
¿Qué ha generado estas posiciones tan encontradas? ¿Ha fallado la tecnología de algodón transgénico Bt en India? ¿Ayudó la introducción del algodón Bt a obtener una mayor y mejor producción de algodón, llevando en última instancia a mayores tasas globales de crecimiento? ¿Quién se ha beneficiado? La respuesta a estas preguntas variará según a quién se pregunte. Para algunos ha sido un éxito, mientras que para otros ha sido un fracaso total.
¿Qué entendemos por algodón Bt?
Bacillus thuringiensis (Bt) es una bacteria natural del suelo, utilizado por los agricultores para controlar insectos lepidópteros, gracias a una toxina que produce. A través de la ingeniería genética, los científicos han introducido el gen responsable de producir la toxina en una serie de cultivos, incluido el algodón. Cuando el gusano de la cápsula ingiere cualquier parte de la planta, la toxina de algodón Bt perfora su intestino delgado y mata el insecto.
¿Cómo se introdujo el algodón Bt en la India?
India completó su esperada entrada en la comercialización de la biotecnología agrícola en marzo de 2002. El Comité de Aprobación de Ingeniería Genética (GEAC en inglés), dependiente del Ministerio de Medio Ambiente y Bosques del Gobierno federal de la India concedió la homologación, en su 32ª sesión, celebrada en Nueva Delhi. Los híbridos transgénicos fueron desarrollados por MAHYCO (Maharashtra Hybrid Seed Company Limited), en colaboración con Monsanto.
Antes de la comercialización de la semilla, se llevaron a cabo varios ensayos por parte de MAHYCO, quien llevaba importando semillas de algodón Bt en la India desde 1996, tratando de mezclarlas con otras variedades indígenas de semillas de algodón. Después de desarrollar estas semillas mixtas, llevaron a cabo pruebas de campo a pequeña escala hasta 1999. En 2000, el GEAC aprobó el primer ensayo a gran escala de estas semillas en unas 100 hectáreas de tierra en diferentes condiciones agroclimáticas para probar su eficacia. Estos ensayos se llevaron a cabo dentro del All India Co-ordinated Cotton Improvement Project, desarrollado por el Consejo Indio de Investigación Agraria (ICAR en inglés) en 2001.
Los datos experimentales sobre la bioseguridad (toxicidad, alergenicidad, efectos secundarios sobre organismos beneficiosos, el flujo de polen, etc.) del algodón Bt fueron generados por varias instituciones de investigación financiadas con fondos públicos, así como por la dirección del Departamento de Biotecnología (DBT) del Ministerio de Ciencia y Tecnología del Gobierno de la India. La aprobación por GEAC en 2002 se basó en los informes de esos estudios científicos, que indicaban que el algodón Bt era seguro y beneficioso.
¿Por qué se necesitaba el algodón Bt?
La superficie dedicada a la producción de algodón en la India representa el 25% de la superficie total dedicada al cultivo de algodón en el mundo, y sin embargo sólo es capaz de contribuir a alrededor del 12% del total de la producción mundial de algodón. Una de las principales causas de la baja productividad de la India es la infestación de insectos y plagas. Se estima que en total causan una pérdida total de entre el 50-60% del rendimiento potencial. Entre todas las especies de insectos, el gusano del algodón o gusano bellotero se ha identificado como el causante de las pérdidas más importantes, provocando pérdidas aproximadas de unos 300 millones de dólares cada año. El gusano rosado [pectinophora gossypiella o lagarta rosada] y el gusano manchado [earias vitella] son con mucho las plagas más dañinas y que más pérdidas provocan en el caso del algodón. Entre ellos, la Helicoverpa surgió como una plaga clave en todo el país causando hasta un 80% de en el algodón, sobre la producción estimada. Las frecuentes malas cosechas, experimentadas especialmente en el norte de la India en los últimos 15 años, han reducido el rendimiento en casi un 50%, siendo la principal causa infestación de gusanos.
Tradicionalmente, el algodón se conoce a consumir más insecticidas y pesticidas que cualquier otro cultivo en la India. Por ejemplo, del total del mercado de pesticidas en la India en 1998, valorado en unos 770 millones de dólares, el 30% se refiere a insecticidas para el algodón, lo que supone el 42% del total de insecticidas para cultivos de la India. Este hecho no sólo presenta evidentes desventajas medioambientales, sino que también aumentó el coste de la producción de algodón para los agricultores.
La tabla 1 muestra el enorme apetito de la agricultura india por los pesticidas (Mayee et al. 2002):
Queda claro que la producción de algodón, en comparación con otros cultivos en la India, ocupa la menor superficie pero consume la mayor cantidad de pesticidas, también en comparación con el consumo mundial de plaguicidas utilizado para algodón.
Con la introducción del algodón Bt, la cantidad de insecticidas se redujo del 42% del total en 1998, al 28% en 2006. Del mismo modo, este nuevo cultivo transgénico utiliza sólo el 18% del total de los plaguicidas suministrados en 2006, frente al 30% en 1998.
Además, según el Ministerio de Agricultura: “el uso de insecticidas para el control de gusano ha disminuido significativamente (alrededor del 50%) debido a algodón Bt. Y todavía más importante, el daño causado por los gusanos disminuyó. También ha habido beneficios obvios, de calidad, de buena apertura de las cápsulas y la madurez de la fibra adecuada.” [Kranthi, Director del CICR]
India es un país muy dependiente de la agricultura. El desempeño de su sector agrícola sigue influyendo en su crecimiento y desarrollo económicos. A pesar de su importancia, en los últimos años, la participación de la agricultura en la economía nacional ha disminuido de un cuarto del total a un 17,8% de su PIB. De acuerdo con un informe de ISAAA, los impactos de algodón de la vida de casi 60 millones de personas, la industria textil que utiliza el algodón proporciona empleo a cerca del 16% de la fuerza laboral y además el algodón en sus diversas formas también sirve como materia prima para más de 25 industrias.
Por lo tanto, las semillas de algodón Bt se introdujeron con el fin de hacer frente a la presión de la plaga del gusano bellotero y aumentar el rendimiento total de los cultivos de algodón. Se esperaba que esto diese lugar a una reducción del gasto en insecticidas y pesticidas por parte de los agricultores, ahorrando de forma importante su inversión total, a la vez que aumentando el rendimiento. La posibilidad de que esto se convirtiese en una importante fuente de ingresos para muchos estados se presumía que podía alentar a los gobiernos estatales a invertir en infraestructura relacionada con este nuevo cultivo, lo que a su vez ayudaría a mejorar la producción de otros cultivos, incluidos los productos de subsistencia. Así, la “revolución genética” se convertiría en la próxima “revolución verde”. Pero una vez comenzó su implantación, el algodón Bt polarizó el debate entre profesionales, científicos y activistas en el país.
El gran debate: “Semillas del suicidio” o “semillas revolucionarias”
Se tomaron dos posiciones extremas. Aquellos que apoyaban esta tecnología creían que el algodón Bt era una suerte de semillas milagrosas que resolverían la situación de la pobreza y el hambre en la India. Los grupos anti algodón Bt por el contrario presenta escenarios apocalípticos para los agricultores y el medio ambiente aunque con limitadas evidencias científicas. Este debate casi fundamentalista a favor y en contra parece haber llegado ahora a un punto muerto.
Ronald Herring, un renombrado experto en la materia, afirma que la lucha contra el algodón Bt conlleva una actitud muy paternalista hacia la comunidad de agricultores en la India, hablando en “nombre de ellos”, ignorando el hecho de que los propios agricultores adoptaron las semillas mucho antes que grandes empresas como Monsanto llegaran con su propia variedad.
Por otra parte, a nivel individual de cada plantación, además de la mejora de los rendimientos y los mayores ingresos, el 87% de los productores de algodón Bt afirma que lleva un mejor estilo de vida, el 84% invertido más en la educación de sus hijos y el 67% pagado las deudas, según la Encuesta ASSOCHAM de 2007. De acuerdo con los datos proporcionados por el Ministerio de Agricultura, entre 1993-94 y 2007-08, la superficie total de cultivo de algodón no aumentó mucho, mientras que la producción total ha aumentado en casi un 100%.
En cuanto al medio ambiente se refiere, tanto el ISAAA como el CICR afirman que el algodón Bt es respetuoso con el medio ambiente, ya que promueve un menor uso de insecticidas y pesticidas precisamente por sus propiedades genéticas modificadas.
Sin embargo, muchos otros intelectuales como Vandana Shiva afirman que estas semillas son actúan en contra de la naturaleza y de la gente, pues sólo proporcionan beneficios a las grandes corporaciones como Monsanto y otras similares.
Entonces, ¿cómo Gujarat pudo convertirse en el mayor productor de algodón a la vez que mejoraba las condiciones socio-económicas de la comunidad rural, tratándose precisamente del primer estado de la India en utilizar semillas de algodón genéticamente modificadas? Y, por otro lado, si el algodón Bt era “milagroso”, ¿entonces por qué el Estado de Maharashtra no experimentó el auge del algodón que Gujarat vivió?
Echemos ahora un vistazo a algunas de las lecciones que pueden ser aprendidas de los dos estados mencionados. ¿Por qué un boom económico en Gujarat mientras que en Maharashtra supuso una fuente de problemas?
Las semillas de algodón Bt no fueron ni inherentemente dañinas ni intrínsecamente favorables para los pobres. K. R Kranthi, Director del CICR, estaba en lo cierto al decir que la administración en términos de gestión de las semillas determina si su uso es un éxito o un fracaso. Las semillas por sí solas no podrían llevar a cabo una segunda revolución verde, necesitan de la intervención del gobierno para hacer esta tecnología más apropiada tanto para los agricultores como para el propio Estado.
El Gobierno de Gujarat adoptó un enfoque centrado en el agricultor en su aplicación de la tecnología del algodón Bt. El gobierno se puso del lado de los agricultores al permitirles producir sus propias semillas y prevenir que Monsanto dominase el mercado. El gobierno invirtió fuertemente en mejorar la infraestructura de apoyo a la tecnología y aseguró a los agricultores un sistema de crédito de confianza. Además, el gobierno también organizó diversos eventos para informar a los agricultores acerca de las nuevas tecnologías. Basicamente, el gobierno de Gujarat se aseguró de que los agricultores fueran parte del gran auge de las semillas transgénicas. Así, no sólo logró aumentar el rendimiento de algodón del estado año tras año, sino que también se aseguró de ofrecer un mejor trato para sus agricultores.
En Maharashtra, el gobierno del estado parecía más centrado en las ganancias comerciales a corto plazo. Permitió a MAHYCO-Monsanto tomar el control del mercado de semillas, prohibiendo el desarrollo de la variedad Bt indígena y la previniendo los intercambios de semillas entre los agricultores, lo que hizo que éstos pasasen a depender en gran medida de estas empresas privadas. El equilibrio del mercado crediticio en el estado se vio gravemente afectado por los frecuentes renuncias a préstamos públicos aun por cobrar, y para colmo, el gobierno introdujo reformas financieras que llevaron al fracaso del sistema de crédito rural obligando a los agricultores a tomar prestado de prestamistas privados con elevados tipos de interés. El gobierno del estado dio por sentado el beneficio que obtendrían los agricultores, pensando que todo estaba hecho una vez se pusieron en marcha las “semillas milagrosas” de Monsanto, por lo que nadie tendió la mano a los agricultores.
Cabe señalar que a pesar de que los suicidios disminuyeron con la introducción del algodón Bt, los activistas continuaron correlacionando las semillas transgénicas con los suicidios. Después de todo, si las semillas eran el problema entonces Gujarat no podría haberse convertido en el mayor productor de algodón de la India, con más y más agricultores adoptando la tecnología, incluidos los pequeños propietarios.
Conclusión
La lección fundamental tanto para los partidarios y opositores del algodón Bt es que la semilla per se no es ni milagrosa ni desastrosa. Su éxito o fracaso en la generación de mayores ingresos para los agricultores y el estado depende de cómo se gestiona y de la inversión del estado para hacerla más favorable para los agricultores. Por encima de ello, hay una lección aún más importante para un país como India que está luchando por impulsar su crecimiento anual del sector agrícola al 4%; sólo un enfoque centrado en el agricultor puede conducir a un crecimiento sólido y sostenido en la agricultura. Sin duda, las empresas necesitan obtener beneficios, pero los agricultores deben ser capaces de negociar sus derechos sin ser presa fácil para la explotación.
No culpemos a la tecnología. Al final todo se reduce a una buena gestión. Después de todo, si la energía nuclear se utiliza para la generación de energía o la fabricación de bombas depende de la intención del Estado.
